L’apparition d’un mouvement tel que l’Arte Povera n’est pas anodin dans un contexte où l’art se réinvente quant aux techniques utilisées. En effet, il s’inscrit à la suite du Land Art, d’un art “Antiforme” et de l’Art Conceptuel. Cette mouvance est en réaction à un art populaire devenu consommation dans les années 1950-1960 par un “contexte culturel dominé”* par les Etats-Unis (notamment avec le Pop Art et l'Op' Art). Les artistes souhaitent réinventer les exigences et la définition de l’Art grâce à des moyens plus abordables, dit “pauvres”. On parle alors d’un caractère irrécupérable des œuvres tant les matériaux suscite une éphémérité.

L’appropriation du terme “Arte Povera” est dû à Germano Celant, critique d'art renommé, revendicateur et défenseur du courant. Même si cette dénomination a suscité pour certains artistes des contraintes, on emploie couramment ce terme pour désigner le travail des artistes à Turin dès 1967. On traduit cette expression par "Art pauvre".

Germano Celant rapporte lui-même quant à l’emploi du terme : “De même que mettre un encadrement là où il ne devrait pas y en avoir, inventer un terme de ce genre est contradictoire. Les étiquettes sont terribles, les définitions deviennent odieuses au moment même où on les produit. […] L’invention d’un terme permet de coaguler toutes les forces et ma fonction a donc été de fournir une image à tous ces artistes. Cette image cependant, est négative par rapport à leurs individualités puisqu’en définitive, leur travail n’est pas généralisable. […] De même qu’en présence d’un fait à caractère de magma, on savait qu’il y avait un noyau, mais on ne réussissait pas à le pénétrer. […] Aujourd’hui, ce terme est devenu un terme historique. “**

L’Arte Povera est plus ressenti comme une façon de penser qu’un mouvement à part entière. On parle d'attitude chez les artistes. Les critiques développent peu à peu une définition théorique surtout suite à des expositions majeures dans lesquelles on ressent une volonté commune dans les thématiques abordées. La Troisième édition de la Biennale de Bologne en 1970 se porte garant quant à l’émergence de l’Arte Povera, de l’Art Conceptuel et du Land Art.

L’Arte Povera a volonté de se démarquer dans un position engagé, le recours à des techniques premières se veut pour “aller au-delà des limites sociales et des limites de classe”** tel le rapporte Germano Celant.

Ainsi le recours à des matériaux naturels, végétaux, minéraux se veut dans une volonté de retour à l’artiste créateur, aux œuvres malléables, le retour à un artisanat. La question du corps domine dans la représentation se confrontant notamment à la Nature. Dans cet esprit, l’Homme redevient  au coeur du questionnement de l’art et non plus l’objet.

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*Laura Malvano, Université Paris IV,  dans l'article "Arte Povera" de l'Encyclopédie Larousse, le 15 septembre 2002

**Entretien de Daniel Soutif avec Germano Celant, Gênes, 13 septembre 1986